La Catrina: origen, significado y cómo hacer una de papel maché o barro

La Catrina es una calavera femenina con sombrero adornado de flores y plumas y vestido de otra época. Nació como una imagen de crítica social a comienzos del siglo XX y hoy es una de las figuras más reconocibles del Día de Muertos en México, que se elabora en papel maché, cartonería, barro y otros materiales.

En esta guía repasamos su origen con lo que se sabe de forma bien establecida, su significado actual y dos formas de hacer una en casa: una de papel maché y otra, más sencilla, con arcilla.

El origen: Posada y la Calavera Garbancera

El grabador mexicano José Guadalupe Posada (1852-1913) hizo miles de grabados para publicaciones populares. En muchos de ellos aparecen calaveras que representan a personas de todas las clases sociales, vivas y en plena actividad, como forma de comentario humorístico sobre la sociedad de su tiempo.

Una de esas imágenes es la conocida como La Calavera Garbancera: un esqueleto con un gran sombrero europeo, publicado a comienzos del siglo XX. Se suele entender como una sátira de quienes querían aparentar una elegancia ajena y renegaban de su origen. Los estudiosos discuten detalles de la imagen y de su fecha exacta, así que si necesitas precisión, consulta museos e instituciones culturales mexicanas.

Cómo se convirtió en “La Catrina”

La palabra catrín designa a un hombre elegante, bien vestido. De ahí viene el nombre de Catrina, aplicado a la calavera femenina de sombrero. La figura se popularizó con el mural de Diego Rivera Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central (1947), donde aparece de gran tamaño, del brazo de un retrato del propio Posada.

Desde entonces la imagen dejó de ser solo un grabado satírico. Hoy se ve en altares, escaparates, desfiles, escuelas y talleres de artesanos, y cada persona la interpreta a su manera.

La Catrina hoy: una tradición viva

El Día de Muertos es una celebración viva, con variantes entre regiones y comunidades, en la que las familias recuerdan a sus seres queridos. No es una versión mexicana de Halloween: tiene otro origen y otro sentido. La Catrina forma parte de su imaginería visual, pero no es el centro de la celebración, y no hace falta entrar en explicaciones religiosas detalladas para respetarla. Si quieres profundizar, los museos y las instituciones culturales mexicanas publican buenos materiales.

Sobre los materiales, hay varias tradiciones:

• Cartonería y papel maché. Figuras ligeras de papel y engrudo, a menudo grandes y muy pintadas. Puedes conocer su técnica en la guía de cartonería mexicana.
• Barro. Capula, en Michoacán, es la población que suele asociarse con las catrinas de barro, como se cuenta en el repaso a la alfarería mexicana. Estas piezas las hacen artesanos con mucha experiencia y horno.
• Otros materiales. Hoy también se hacen catrinas de tela, de arcilla polimérica o de masa que seca al aire.

Otra figura mexicana muy conocida, de cartón y madera, son los alebrijes, que tienen su propia historia.

Cómo hacer una Catrina de papel maché

Es un proyecto de varios días, con mucho tiempo de secado. Para una figura de unos 30 cm necesitas:

• Alambre flexible o cartón para la estructura, y cinta de pintor.
• Papel de periódico en tiras y papel de seda para el vestido.
• Engrudo o cola blanca diluida (hay recetas en la guía de papel maché).
• Pintura acrílica, pinceles, barniz acrílico al agua y cola blanca.
• Cartulina o fieltro para el sombrero, flores de papel, plumas o cintas.

Paso a paso

1. Estructura. Dobla el alambre en forma de cuerpo con cabeza y brazos. Rellena la cabeza con papel arrugado y sujétalo con cinta. Un cono de cartón sirve de falda.
2. Primeras capas. Pega tiras de periódico mojadas en engrudo, siempre en la misma dirección y alisándolas con los dedos. Da tres o cuatro capas, alternando papel de periódico y papel blanco para ver por dónde vas.
3. Secado. Deja secar cada tanda de capas en un lugar ventilado, lejos del sol fuerte y de estufas. Una figura grande puede necesitar varios días. Si la pintas con humedad dentro, se puede estropear.
4. Vestido y detalles. Modela el sombrero con cartulina y añade volumen al vestido con papel de seda pegado en capas, como si fueran volantes.
5. Cara y pintura. Pinta una capa de fondo blanco con acrílica. Después dibuja las cuencas de los ojos, la nariz y los dientes. Decora con flores, líneas o puntos, y deja secar bien.
6. Acabado. Pega las flores y las plumas, y da una capa de barniz acrílico al agua para proteger la pintura.

Una versión sencilla con arcilla

Si prefieres algo más rápido, una Catrina pequeña con arcilla que seca al aire lleva una tarde. Hay una introducción a este material en la guía de arcilla.

1. Forma un cuerpo en cono con una bola de arcilla de unos 5 cm de alto, y una cabeza más pequeña encima.
2. Une las partes rayando las superficies y humedeciéndolas con un poco de agua, y alisa las juntas con el dedo.
3. Modela un sombrero con un disco fino y un pequeño cilindro, y añade rosas con tiras enrolladas.
4. Marca los ojos y la nariz con una herramienta de punta redonda.
5. Deja secar despacio, sin sol directo, siguiendo las indicaciones del fabricante. Después pinta con acrílica y, si quieres, barniza.

La arcilla de secado al aire no admite agua ni alimentos: es solo decorativa. Si usas arcilla polimérica, se cuece en el horno de casa siguiendo las instrucciones del fabricante, con ventilación y una bandeja que no uses para cocinar.

Consejos para hacerlo con niños

• Usa tijeras de punta redonda y supervisa siempre el uso de pegamento y pinturas.
• La pistola de silicona caliente la maneja solo un adulto.
• Prepara la estructura tú y deja que ellos pongan las capas y pinten.
• Mantén cualquier vela o llama lejos del papel. Para decorar, es mejor usar velas LED.

Para más ideas de temporada, mira las manualidades de Día de Muertos: calaveras, flores de papel y papel picado para hacer en familia.