Terracota: qué es y cómo trabajar con ella

La terracota es arcilla, por lo general de color rojizo, que se cuece sin vidriar. El nombre viene del italiano y significa “tierra cocida”. Es el material de las macetas clásicas, de muchas tejas y baldosas y de innumerables vasijas tradicionales.

Un apunte rápido: “terracota” también es un color, el tono anaranjado rojizo de ese barro cocido. Aquí hablamos del material.

Propiedades

• Porosa: absorbe y libera humedad, por lo que “transpira”. Por eso las macetas de terracota se secan antes que las de plástico.
• Cocida a baja temperatura: no vitrifica del todo.
• Color cálido: el hierro de la arcilla le da el tono rojizo.
• Resistente a la compresión, pero frágil frente a golpes y heladas.

Por qué es roja (y cuándo no lo es)

El color rojizo viene de los óxidos de hierro que contiene la arcilla, que se oxidan con la cocción. Por eso hay terracotas desde el naranja claro hasta el rojo ladrillo, según la pasta y la atmósfera del horno. No todas son rojas: hay barros de tonos más claros o amarillentos que también se cuecen sin vidriar. Lo que define a la terracota no es el tono exacto, sino que sea una pasta cocida a baja temperatura y, normalmente, sin esmaltar.

Usos habituales

• Macetas y jardineras.
• Tejas, ladrillos y baldosas.
• Esculturas, figuras y relieves.
• Vasijas, tinajas y piezas decorativas; mira cómo se usan las tinajas de barro para decorar.

Macetas de terracota frente a otras

Material	Qué aporta	A tener en cuenta
Terracota sin esmaltar	Transpira y el sustrato se seca antes	Hay que regar con más frecuencia y se estropea con heladas
Terracota esmaltada	Retiene mejor la humedad y es más fácil de limpiar	Pierde parte de la transpiración
Plástico	Ligero y barato de mantener	Retiene más humedad, puede encharcar las raíces

Para plantas que odian el exceso de agua, como muchas suculentas, la transpiración de la terracota suele venir bien. Para plantas que piden humedad constante, quizá te interese una maceta esmaltada o regar con más frecuencia.

Cómo trabajarla

La arcilla de terracota es agradable de modelar y suele perdonar bastante, lo que la hace buena para empezar. Puedes trabajarla a mano, con churros o planchas, o en el torno. Ten en cuenta:

• Evita grosores muy desiguales para que seque uniformemente.
• Deja secar despacio antes de cocer.
• Las piezas huecas cerradas deben llevar un orificio de salida de aire para que no revienten en el horno.
• Une las partes con barbotina y marca bien la superficie antes con un rayado, para que no se despeguen al secar. En la guía de barbotina tienes cómo hacerlo.
• Alisa con una esponja húmeda o una costilla, sin empapar la superficie, porque el exceso de agua debilita la pared.

Errores frecuentes

• Grietas al secar: casi siempre por secado demasiado rápido o desigual. Tapa la pieza con un plástico durante los primeros días y retíralo poco a poco.
• Asas que se despegan: suelen unirse con la pieza demasiado seca o sin rayar. Hazlo cuando ambas partes tengan una dureza parecida.
• Piezas que explotan en el horno: por humedad atrapada o por aire encerrado en una pieza hueca. Asegúrate de que está completamente seca al tacto y sin zonas frías antes de cocer.
• Bordes y bases demasiado finos: se rompen con facilidad al manipular. Mantén un grosor razonable y homogéneo.

Para situarla entre otras pastas, consulta los tipos de arcilla.

Cocción

Se suele cocer a baja temperatura, de forma orientativa en torno a los 1.000 °C, aunque cada pasta tiene su rango. Sigue siempre la ficha técnica del fabricante. Si trabajas con horno, ventila bien el espacio y revisa que la instalación eléctrica sea adecuada. Consulta la guía del horno alfarero si estás valorando qué horno necesitas.

Como la terracota queda sin vidriar, su pasta sigue siendo porosa tras la cocción. Eso la hace ideal para macetas, pero poco recomendable para guardar líquidos o alimentos sin un tratamiento específico. Si quieres una pieza impermeable, necesitarás esmalte y una segunda cocción, siempre dentro del rango que indique el fabricante del esmalte.

Si empiezas, puedes hacer un primer bizcochado y decidir después si la pieza queda al natural, se pinta o se esmalta.

Terracota y loza

La terracota suele quedar sin vidriar y por tanto porosa, mientras que la loza lleva esmalte que sella la superficie. En la práctica, la diferencia se nota en el uso: una vajilla de loza aguanta líquidos, mientras que una pieza de terracota sin esmaltar los absorbe poco a poco. Para ver el contexto de ambas, visita la sección de cerámica.

Cuidado de las macetas

• Antes de plantar, remójalas unos minutos para que no absorban de golpe el agua del sustrato.
• Si salen manchas blancas, son sales minerales: cepíllalas con agua.
• En zonas con heladas, protégelas o cámbialas de sitio porque el agua absorbida puede romperlas.
• Si no quieres que manche la superficie donde apoyan, coloca un plato o una base debajo. La humedad que transpira la maceta puede dejar marca en madera o suelos delicados.
• Para limpiar una maceta usada, cepíllala con agua y un cepillo duro. Déjala secar del todo antes de reutilizarla.
• Los orificios de drenaje no deben taparse. Si pones grava o una malla en el fondo, que no bloquee la salida del agua.

Pintar terracota

Se puede pintar con acrílicos tras limpiar y dejar secar la pieza. Si va al exterior, usa pinturas y selladores pensados para ese uso. Ten en cuenta que, al ser porosa, la terracota absorbe la pintura de forma irregular. Una capa base o un sellador ayuda a uniformar el resultado. Si pintas el interior, comprueba que el producto es adecuado para estar en contacto con plantas y con la humedad del sustrato. Para otras técnicas de decoración, consulta cómo pintar cerámica. Tienes un paso a paso en pintar macetas de terracota.

Un material con mucha historia

La arcilla cocida es uno de los primeros materiales que trabajó el ser humano. Si quieres saber más, puedes leer sobre la historia de la cerámica.

Si te interesa el material de base, la guía de la arcilla roja explica por qué el barro es rojizo y cómo se trabaja.

El barro cocido tiene usos tradicionales muy concretos: el botijo para enfriar el agua, la cazuela de barro para cocinar y las macetas de barro para las plantas. Cada guía explica cómo se cura, se usa y se cuida la pieza.

En la cocina tradicional mexicana el barro también se usa en el comal de barro, que se cura de forma parecida a las cazuelas y las ollas.

Para la mesa, la guía de platos, vasos y jarros de barro explica cómo elegirlos y cuidarlos.