Raku: qué es y cómo funciona esta técnica japonesa

El raku es una técnica de cocción en la que una pieza esmaltada se calienta rápidamente, se saca incandescente del horno y se enfría de forma controlada, a veces en un recipiente con material combustible. De ahí salen los esmaltes craquelados, los reflejos metálicos y los negros intensos. Es espectacular, pero también peligrosa: implica fuego, calor extremo y humos, así que conviene aprenderla primero en un taller.

Origen del raku

La palabra raku está unida a una familia de ceramistas japoneses que, en el siglo XVI, empezó a elaborar cuencos de té a mano, sin torno, para la ceremonia del té. Esos cuencos, sencillos y de formas irregulares, encajaban con la estética del wabi-sabi. La tradición japonesa se mantiene hasta hoy.

El raku occidental es posterior. A mediados del siglo XX, ceramistas estadounidenses, entre ellos Paul Soldner, adaptaron el método y añadieron la fase de reducción en material combustible, que cambia el aspecto de los esmaltes. Por eso lo que hoy se llama raku en muchos talleres es una evolución más que una réplica.

Cómo funciona el proceso

De forma resumida:

1. Bizcocho. La pieza se cuece una primera vez para endurecerla.
2. Esmaltado. Se aplica un esmalte para raku, formulado para esta cocción.
3. Cocción rápida. Se calienta en un horno específico hasta una temperatura que suele situarse en torno a 900 a 1000 °C, según esmalte y arcilla.
4. Extracción. Con pinzas largas y equipo de protección se saca la pieza incandescente.
5. Reducción. Se coloca en un recipiente con material combustible, como serrín o papel, y se tapa. El humo y la falta de oxígeno cambian el esmalte y ennegrecen las zonas sin esmaltar.
6. Enfriado y limpieza. Se enfría y se limpia con agua y estropajo.

Las temperaturas y tiempos exactos dependen del esmalte y de la arcilla, así que sigue siempre las instrucciones del proveedor.

Efectos característicos

• Craquelado. Una red de finas grietas en el esmalte, que la reducción tiñe de negro.
• Reflejos metálicos. Esmaltes con cobre u otros compuestos que, al reducirse, dan irisaciones.
• Negros profundos. En las zonas sin esmalte, el humo deja la arcilla negra.
• Resultados imprevisibles. Cada pieza sale distinta, y eso es parte de su atractivo.

Qué arcilla usar

El raku somete la pieza a un cambio brusco de temperatura, y por eso se necesita una arcilla con resistencia al choque térmico, normalmente con desgrasante, como chamota. Una arcilla fina y densa puede romperse. Si quieres entender las diferencias entre cuerpos cerámicos, consulta la guía de tipos de arcilla.

Qué necesitas

• Un horno de raku, de carga superior o frontal ligero, con una instalación segura (consulta la guía de horno para cerámica para conocer los tipos).
• Pinzas largas, guantes y delantal resistentes al calor.
• Gafas, máscara adecuada y calzado cerrado.
• Contenedores metálicos con tapa y material combustible.
• Un espacio abierto, alejado de materiales inflamables, y un extintor o fuente de agua a mano.

Seguridad

Insisto: el raku no es una técnica para improvisar en el jardín. Trabajas con piezas incandescentes, llamas y humo. El humo y los vapores de algunos esmaltes pueden ser nocivos, así que hay que trabajar en exterior y con ventilación. Ten el cabello recogido, evita ropa sintética y no trabajes solo. Para aprenderla, lo recomendable es hacer un curso o participar en una jornada de raku en un taller, donde te enseñan a manejar el fuego y las piezas con seguridad.

Uso de las piezas

Los esmaltes raku suelen quedar porosos y craquelados, y algunos incluyen compuestos que no son aptos para alimentos. Considéralas piezas decorativas, salvo que el proveedor indique lo contrario.

Más técnicas

Si quieres comparar esta técnica con otras formas de cocción y decoración, entra en la sección de técnicas, y para un panorama general del oficio, mira la de cerámica.