Bentonita: qué es y qué papel tiene en la cerámica

La bentonita es una arcilla de origen volcánico, muy fina y extraordinariamente plástica, que los alfareros añaden en cantidades pequeñas para corregir pastas cortas o para mantener un esmalte en suspensión. Se hincha al contacto con el agua y forma un gel, y esa propiedad es la que se aprovecha en el taller. Se usa en dosis muy bajas: con un poco basta y con demasiada se estropea la pasta.

Qué es la bentonita

Está formada sobre todo por montmorillonita, un mineral laminar que absorbe mucha agua y aumenta de volumen al hacerlo. Procede de la alteración de cenizas volcánicas y se vende como polvo muy fino, de color crema, grisáceo o verdoso según el yacimiento.

La bentonita tiene también usos industriales y agrícolas, fuera de la cerámica. Aquí nos ocupamos solo de su papel como materia prima del taller, sin ningún tipo de uso para la salud ni cosmético.

Para qué sirve en cerámica

Hay dos usos principales.

Dar plasticidad a una pasta corta

Una pasta es “corta” cuando se rompe o se agrieta al doblarla, normalmente porque tiene mucha chamota, arena o un caolín poco plástico. Añadir un pequeño porcentaje de bentonita hace que las partículas se unan mejor y que la pasta aguante el torneado y el modelado a mano. Es un remedio habitual cuando mezclas dos arcillas o cuando una pasta casera sale poco plástica. Para contexto sobre qué es una pasta plástica o corta, la guía de tipos de arcilla resume las familias principales.

También tiene sentido cuando trabajas con un caolín, que por sí solo es poco plástico: unas gotas de bentonita en la mezcla compensan esa falta de cohesión.

Mantener en suspensión esmaltes y engobes

En un cubo de esmalte, los sólidos tienden a hundirse. Un pequeño porcentaje de bentonita, que forma un gel suave, los mantiene repartidos y facilita una aplicación uniforme. Por eso aparece en muchas recetas de esmaltes cerámicos y también en engobes. Si trabajas con barbotina, un toque de bentonita puede ayudar a que no sedimente tan rápido, aunque no es imprescindible.

Cuánta bentonita añadir

Aquí la regla es sencilla: menos es más. Las recetas suelen hablar de porcentajes bajos sobre el peso seco de la mezcla, y el valor concreto depende de la pasta o del esmalte. No hay una cifra universal, así que:

1. Parte de la recomendación del proveedor o de la receta que sigas.
2. Haz una prueba pequeña y anota el porcentaje exacto.
3. Seca y cuece la prueba antes de preparar una tanda grande.

Qué pasa si te pasas

El exceso de bentonita tiene un precio claro:

• Más contracción. La pasta se encoge mucho más al secar y al cocer.
• Grietas. Las piezas se agrietan al secar o al cocer.
• Pasta pegajosa. Se adhiere al torno y a las manos, y cuesta más secarla.
• Esmaltes problemáticos. Con demasiada, el esmalte crudo puede agrietarse al secar y desprenderse.

Si una pasta sigue siendo corta tras añadir un poco, plantéate cambiar de arcilla en vez de seguir subiendo la dosis.

Cómo incorporarla bien

La bentonita forma grumos duros con facilidad si le echas agua directamente. Para evitarlo:

1. Mezcla en seco primero. Incorpórala al resto de polvos y remueve para repartirla bien.
2. Tamiza. Pasa la mezcla por un tamiz fino para romper aglomerados.
3. Añade el agua poco a poco, removiendo, y deja reposar para que se hidrate por completo.
4. Deja reposar la mezcla de un día para otro si es posible, y vuelve a tamizar si hace falta.

En el caso de una pasta plástica ya hecha, lo más práctico es preparar antes un gel de bentonita con agua y amasarlo con la arcilla, hasta repartirlo de forma uniforme. Se necesita amasado largo para que no queden zonas con exceso.

Cómo comprobar el resultado

Después de añadir bentonita, haz dos pruebas sencillas antes de gastar pasta en piezas buenas. Primero, enrolla un churro del grosor de un dedo y dóblalo en forma de U: si se agrieta por el lado exterior, la pasta sigue siendo corta. Segundo, modela una pieza pequeña, sécala con calma y cuécela, y fíjate en la contracción y en posibles grietas. Anota siempre la cantidad usada para poder repetir el resultado o ajustarlo.

Seguridad

La bentonita en polvo es muy fina y se levanta con facilidad. Como en cualquier polvo cerámico, procura:

• Usar mascarilla de protección respiratoria adecuada.
• Trabajar con ventilación y evitar mover el polvo en seco.
• Limpiar en húmedo, nunca barriendo.
• Guardar el saco bien cerrado y etiquetado.

Además, cuando se moja se vuelve muy resbaladiza: limpia cualquier salpicadura del suelo para evitar caídas.

Cómo comprarla

Para cerámica, busca bentonita indicada para uso cerámico y comprueba que el proveedor da su ficha técnica. Hay bentonitas para otros usos industriales o agrícolas cuya composición puede variar, así que no las sustituyas sin probar. Con un kilo se hacen muchas pruebas, dado lo poco que se usa por tanda.

Cuándo no hace falta

Si tu pasta ya es plástica y se deja tornear sin problemas, no necesitas bentonita. Tampoco la añadas para arreglar una pasta mal amasada o demasiado seca: en esos casos el problema suele estar en el contenido de agua o en el amasado, no en la arcilla.

Alternativas

Si no quieres usar bentonita, hay otras formas de ganar plasticidad: mezclar con una arcilla más plástica, como una ball clay, o envejecer la pasta, dejándola reposar húmeda, algo que mejora la plasticidad con el tiempo. Elige según tu situación y el material de partida.

Para seguir, explora la guía de esmaltes cerámicos y comprueba en la de tipos de arcilla qué cuerpo se parece más al tuyo.